De gedachte vooraf was dat AZ het nog lastig zou hebben om de play-off ronde van de Conference League te bereiken.

Uit met 1-0 verloren tegen Dundee United en de fysiek sterke Schotten die de voorsprong met hand en tand gingen verdedigen. De realiteit was een 7-0 overwinning en een flinke boost voor het zelfvertrouwen van AZ.

Hoewel het over het algemeen niet zo leuk is om tegen Portugese ploegen te spelen, had het een stuk zwaarder gekund dan Gil Vicente. Het is geen topclub uit Portugal, maar ook zeker niet te onderschatten. Portugese teams spelen over het algemeen sluw, een tikkeltje gemeen en dodelijk effectief.

Debuut in Europa

De scouts van AZ zullen hun werk hebben gehad, want Gil Vicente is geen ploeg die je wekelijks in actie ziet. Gil Vicente is opgericht in 1924 en komt uit Barcelos, een stad in het noordwesten van Portugal. Vorig seizoen eindigde Gil Vicente als vijfde in de Portugese competitie, waardoor het Europees voetbal mag spelen.

Het is voor het eerst in de historie van de club dat er Europees voetbal wordt gespeeld. Bij Gil Vicente staan aardig wat Brazilianen onder contract. Verder is het voor AZ zaak op de spits van de Portugezen te letten. De Spanjaard Fran Navarro maakte twee treffers in de vorige ronde (tegen het Letse Riga) en wist ook vorig seizoen vaak het net te vinden.

Leuk detail van deze dubbele ontmoeting is de coëfficiëntenranglijst van de UEFA. Na het op Europees vlak uitstekend verlopen vorige seizoen, is Nederland Portugal voorbij.

Een dubbele zege van AZ op Gil Vicente zorgt ervoor dat Nederland nog verder uitloopt, met als beloning twee directe tickets voor de Champions League. En nog belangrijker, één Portugese club minder die voor punten kan zorgen.

AZ start als favoriet, maar zal moeten waken voor onderschatting.