Na een lang kwalificatietraject staat AZ in de groepsfase van de Conference League. Achtereenvolgens werd er gewonnen van Tuzla, Dundee United en Gil Vicente.

De poule waar de Alkmaarders in terecht zijn gekomen, biedt perspectief. Naast Dnipro-1 moet AZ het nog opnemen tegen het Cypriotische Apollon Limassol en Vaduz uit Liechtenstein.

Maar donderdag wacht eerst Dnipro-1. Deze club bestaat nog niet zo lang. In 2017 werd Dnipro-1 opgericht door een bestuurslid van FK Dnipro. Die club ging in 2019 failliet. Dnipro-1 speelt sinds het seizoen 2019/2020 op het hoogste niveau van Oekraïne.

Vanwege de oorlog in Oekraïne wordt de wedstrijd tussen Dnipro-1 en AZ niet in de thuishaven van Dnipro gespeeld. AZ moet alsnog een eind reizen, naar Košice in het oosten van Slowakije.

Hoe sterk is Dnipro-1?

Het is lastig om de kwaliteit van Dnipro-1 in te schatten. Er zijn in Oekraïne belangrijkere zaken aan de gang dan voetbal. De competitie loopt wel, Dnipro is na twee wedstrijden nog zonder puntverlies.

Wat voor Dnipro geldt, geldt ook voor topploegen zoals Dinamo Kiev en Shaktar Donetsk. De sterkste buitenlandse spelers hebben de club verlaten. Daardoor staan er voornamelijk Oekraïners onder contract. Artem Dovbyk is de grote ster van Dnipro-1. Hij scoort aan de lopende band, en is ook international namens Oekraïne.

AZ draait lekker mee in de eredivisie. En in Europa is er tot nu toe ook behoorlijk wat indruk gemaakt. Verdedigend staat het goed, aanvallend kan het af en toe nog wel wat beter, hoewel de thuiswedstrijd tegen Dundee United (7-0) er natuurlijk mocht zijn.

Tegen Dnipro-1 zal AZ het spel moeten maken en uitkijken voor de counter. Het is geen ramp als AZ puntverlies lijdt. De andere tegenstanders in de poule zijn op papier een stuk minder. Maar een goede start is welkom.

Schrijf AZ maar op als favoriet.