Voor AZ is er nog één horde te nemen op weg naar de finale van de UEFA Conference League. Die horde is hoog en luistert naar de naam West Ham United.

De Engelsen zijn op papier de sterkste van de vier overgebleven teams. Dat heeft vooral te maken met de competitie waarin gespeeld wordt. Iedere club die actief is in de Premier League wordt geacht sterk te zijn.

West Ham beleeft echter in de competitie een teleurstellend seizoen. Het staat momenteel op de vijftiende plaats en is nog niet helemaal zeker van lijfsbehoud.

In de Conference League is het traject echter indrukwekkend. West Ham begon in de laatste voorronde en kwam die glansrijk door. In de groepsfase, met onder meer Anderlecht als tegenstander, werd zesmaal gewonnen.

Daarna werden achtereenvolgens Larnaca en AA Gent uitgeschakeld. West Ham heeft dit seizoen in Europees verband nog geen enkel duel verloren.

Wat zit er nog in de tank bij AZ?

Voor AZ is het een lang seizoen, dat al in juli begon. Het Europese traject is niet foutloos verlopen, maar telkens lukte het AZ weer om de rug te rechten. En met de dubbele overwinning op Lazio Roma is grote indruk gemaakt.

West Ham United wordt de volgende uitdaging. Bij de ploeg uit Londen staan diverse internationals op het veld, zoals de Braziliaan Paqueta, de Engelsen Rice en Bowen, de Tsjech Souček en de Marokkaan Aguerd.

Kijk je naar de marktwaarde van beide selecties, dan is AZ kansloos. De Hammers hebben een selectie ter waarde van een half miljard. Gelukkig zegt dat niet zoveel en kan AZ heus voor een verrassing zorgen.

Dan moet het beter dan tegen Anderlecht en afgelopen weekend tegen Ajax. Er werd in Amsterdam dan wel een punt gepakt, maar dat had voor een groot deel met geluk te maken.

West Ham United begint donderdag dan ook als favoriet.