De meeste fans van de Premier League hebben waarschijnlijk nog nooit gehoord van een POGO. Deze bedrijven maken het voor Aziaten mogelijk om te gokken op wedstrijden in de Premier League.

Op zich niks mis mee, alleen schijnt het niet altijd zuivere koffie te zijn bij deze gokbedrijven. Daar hebben fans van bijvoorbeeld Manchester City en Liverpool geen last van. Voor sommige clubs kan het wel een probleem worden, omdat een aantal clubs in zee is gegaan met POGO’s.

Wat is er aan de hand? POGO staat voor Philippines Offshore Gambling Operation. Dit is een goksite die is gevestigd op de Filipijnen en kansspelen aanbiedt in andere landen, vaak in Azië. Dit gebeurt bijna altijd zonder goedkeuring van de lokale autoriteiten. China is het meest in het oog springende markt, maar een aantal POGO’s is ook gespecialiseerd in de Koreaanse en Vietnamese markt.

Engelse bookmakers hebben vaak geen vergunning in Aziatische landen. Daardoor kunnen Aziaten niet op wedstrijden uit de Premier League gokken, terwijl die competitie ook daar erg populair is. Daar maken de POGO’s dankbaar gebruik van.

Criminele activiteiten

Over het algemeen wordt aangenomen dat de sector is geïnfiltreerd door criminele organisaties en in verband wordt gebracht met tal van misdaden. En dat zijn niet de minste misdaden. Denk aan mensenhandel, slavernij en prostitutie, waarbij de situatie zo slecht werd dat een Filipijnse senator kort geleden een verbod op alle online gokactiviteiten in het land voorstelde.

Daarom kan je je afvragen of het nog wel verstandig is dat Engelse voetbalteams zich met dit soort organisaties bezighouden.

Sponsors

Dat is namelijk wat er aan de hand is. Diverse Engelse voetbalclubs hebben (zeer lucratieve) sponsorovereenkomsten gesloten met Filipijnse operators. W88 is shirtsponsor van Crystal Palace. Fun88 staat op het shirt van Newcastle United. Everton is in zee gegaan met i8.bet. De lijst gaat op die manier nog wel een tijdje door.

Nu is er geen enkel bewijs dat sponsors van de clubs zich schuldig hebben gemaakt aan criminele activiteiten. Alleen de vraag of het voor clubs verstandig is om met dit soort partijen deals te sluiten, kan zeker gesteld worden.

Op de Filipijnen lopen er allerlei onderzoeken naar POGO’s. Recent is er een inval van de politie geweest bij een POGO. Tot slaaf gemaakte buitenlandse arbeiders werden uit handen van een POGO gered. Tot voor kort werd dit bedrijf nog ‘gewoon’ als legitieme organisatie beschouwd.

Je kunt er vergif op innemen dat er meer onderzoeken en invallen gaan plaatsvinden.

Einde van de POGO’s?

In Engeland vragen ze zich af of de dagen van de POGO’s voorgoed voorbij zijn. En in Azië rijzen er ook vraagtekens over het voortbestaan van deze bedrijven. Dat is overigens al langer aan de gang, omdat een POGO zich een beetje in een grijs gebied bevindt.

Het is misschien niet helemaal legaal, maar het wordt min of meer gedoogd. Je kunt het vergelijken met hoe de Wet op Kansspelen vroeger in Nederland was, voor de legalisering. Alleen gaat het in dit geval om ernstige misdaden zoals slavernij en mensenhandel.

In 2003 zijn de eerste POGO’s opgericht. Pas 13 jaar later, in 2016, besloot de regering onder leiding van Duterte om de toch al bloeiende sector verticaal te reguleren. Het doel was om orde te scheppen en voor duidelijkheid te zorgen. Ook zouden er belastingen worden geheven in de sector.

Nu ziet het er niet echt goed uit voor POGO’s. Hooggeplaatste figuren uit de regering spreken zich uit voor een algemeen verbod op de sector. En dat zijn echt niet de minsten. Onder degenen die hebben gezegd dat ze een verbod zouden steunen, zijn de senaatspresident, de minister van Financiën en de zus van de president.

Wetsvoorstel tegen online gokken

In de Filipijnse senaat is men volop bezig met een verbod op alle vormen van online gokken. Senator Joel Villanueva heeft een wetsvoorstel ingediend.

"De gevolgen van gokken en online gokken zijn te ernstig om te negeren. De kosten van gokken zijn niet langer beperkt tot het verlies van geld, maar strekken zich uit tot het verlies van waarden en levens. Dit wetsvoorstel heeft tot doel online gokken en het plaatsen van weddenschappen of weddenschappen via internet of enige vorm van online gokactiviteiten te verbieden om verdere achteruitgang van moraal en waarden te voorkomen, mensen aan te moedigen te werken in plaats van te vertrouwen op een kansspel, verslaving te stoppen en red levens."

Joel Villanueva - Senator

Duidelijke taal dus, en slecht nieuws voor de POGO’s, Engelse clubs die gesponsord worden door deze bedrijven, en voor Filipijnen die graag een gokje willen wagen.

Onzekerheid of verbod er komt

Het is niet duidelijk of president Ferdinand Marcos Junior een eenzijdig verbod op gaat leggen. De minderheidsleider van de senaat heeft verklaard dat ze gelooft dat dit mogelijk is.

In ieder geval hoopt een deel van de bevolking van de Filipijnen op een verbod op online gokken en POGO’s. Dat komt door een humanitaire crisis, die is veroorzaakt door de POGO’s. De recente invallen hebben veel duidelijk gemaakt. 140 tot slaaf gemaakte arbeidsmigranten werden gered bij invallen op twee POGO-bedrijven.

En de waslijst van vermeende misdaden is ook niet mis. Onder meer witwassen, systematische mensenhandel, moord, marteling, prostitutie, ontvoering en slavernij worden in verband gebracht met POGO’s.

De voorzitter van overheidsbedrijf Pagcor, Alejandro Tengco, heeft gezegd dat als het probleem niet snel wordt opgelost, de hele industrie gevaar loopt: “Als deze ontvoeringen en andere illegale activiteiten aanhouden, is het duidelijk dat we niet alleen de licenties van POGO-operators zullen intrekken, maar dat de hele industrie kan worden beïnvloed door welke beslissing dan ook van de nationale overheid. Laten we elkaar dus helpen deze problemen zo snel mogelijk op te lossen”, aldus Tengco.

Meer hervormingen?

Ook in het Verenigd Koninkrijk staat een grote gokhervorming voor de deur. Actieve stappen die door de industrie worden ondernomen om te bewijzen dat zij in staat zijn tot zelfregulering, kunnen van groot belang zijn bij het vormgeven van het Britse beleid. In afwachting van de hervorming hebben diverse operators al een spelersbescherming opgelegd.